Central State University dimulai dengan institusi induk kami Wilberforce University, dinamai untuk menghormati penulis abolisionis hebat William Wilberforce. Didirikan di Tawawa Springs, Ohio pada tahun 1856, ia berafiliasi dengan Gereja Episkopal Metodis Afrika (AME) dan merupakan salah satu lembaga pendidikan tinggi tertua yang dikelola kulit hitam di negara ini.
Pada tahun 1887, Majelis Umum Ohio memberlakukan undang-undang yang menciptakan Departemen Normal dan Industri Gabungan di Wilberforce University. Tujuan dari departemen baru yang disponsori negara ini adalah untuk memberikan pelatihan guru dan pendidikan kejuruan, dan untuk menstabilkan program-program ini dengan memastikan dasar keuangan yang serupa dengan lembaga-lembaga yang didukung negara lainnya.